АНБ является величайшей криптоаналитической организацией, созданной по рекомендации конгресса исходя из результатов расследования обстоятельств внезапного нападения Японии на Перл-Харбор. Датой основания считается 4 ноября 1952 в соответствии с директивой президента Трумэна. Агентство входит в состав министерства обороны. Официально задачи АНБ звучат так: «Агентство национальной безопасности осуществляет в высшей степени специализированные технические и координационные функции, связанные с национальной безопасностью». Как видно в данных строках достаточно расплывчато описаны задачи агентства. Технические функции АНБ состоят в перехвате и криптоанализе шифрованных сообщений всех государств, как дружественных, так и враждебных. В связи с распадом СССР и возрастающей угрозы со стороны международного терроризма цели АНБ были несколько изменены в направлении вмешательства в частную жизнь, т.к. у террористов, в отличии от государств, нет представительств и дипломатов. Степень вмешательства в частную жизнь граждан почти невозможно определить. Отличительной особенностью АНБ является полная закрытость от прессы. Даже у ЦРУ есть свои официальные представители, которые время от времени делают различные заявления.
В период с момента основания до 1957 года у АНБ не было своего здания. В 1957 году было сдано в эксплуатацию большое здание в Форт-Миде (штат Мэриленд), построенное по заказу министерства обороны специально для агентства. Здание АНБ стало третьим по величине в окрестностях Вашингтона после зданий Пентагона и госдепартамента. Но уже через 8 лет к зданию был пристроен еще один девятиэтажный корпус.
О системе набора кадров известно немного. Будущий сотрудник должен пройти полную проверку, включающую в себя тестирование на детекторе лжи. Все действующие сотрудника подвергаются полной проверке каждые четыре года. В отношении работы и безопасности сотрудников действуют очень жесткие меры.
Несмотря на все меры безопасности истории известны несколько крупных провалов АНБ. В 1954 года Джозеф Петерсен, разработчик программы обучения АНБ, передал Голландии копии двух документов, в которых говорилось об успехах американцев во вскрытии голландских шифрмашин, а также оригинал документа описывающего работу шифрмашины В-211. Необходимо отметить, что Петерсен передал данную информацию своему голландскому другу, с которым был знаком еще со времен второй мировой войны. Сделал он это исключительно из-за дружеских отношений, без коммерческой составляющей. Агентство решило сделать это дело показательным, несмотря на то, что ценность документов была не слишком высока. На суде АНБ добилось от Петерсена признания своей вины для того, чтобы суду не пришлось вызывать свидетелей и тем самым разглашать дополнительную информацию о работе агентства. Не смотря на полное признание вины, отклонение судьей двух из трех обвинений, суд назначил 7 лет тюрьмы. Таким образом АНБ удалось преподать урок другим потенциальным правонарушителям, избежав необходимости рассказывать о характере своей деятельности в ходе судебного разбирательства. В 1960 году два криптоаналитика АНБ Уильям Мартин и Бернон Митчелл сбежали из США в СССР. Причины побудившие их предать свою страну неизвестны. Цитата из их речи по советскому телевидению: «Основная причина нашего недовольства заключается в некоторых методах, которые США используют для сбора разведывательной информации». Их откровения создали временные трудности в работе агентства. В истории АНБ существует еще несколько темных пятен, связанных с самоубийствами и бегством сотрудников. Так 23 июля 1963 года сержант Джек Данлэп, водитель помощника директора АНБ и курьер, покончил жизнь самоубийством, задохнувшись угарным газом в своей машине. Данлэп регулярно передавал секретные документы советскому союза за крупные вознаграждения. Смерть сержанта унесла ответа на множество вопросов.
Примерное количество сотрудников, работающих в АНБ определить сложно. Известно, что существует три типа: военные, гражданские и с допуском и без него. АНБ обладает большим парком компьютерного оборудования, но полностью автоматизировать процесс не удается, т.к. в криптоанализе все еще нужно чутье, интуиция и опыт. Основными клиентами агентства являются: ЦРУ, министерство обороны и государственный департамент. По общим оценкам АНБ в мирное время читает менее 10 процентов от общего объема перехваченного шифрматериала из более чем 40 стран мира. Особенно важно стоит отметить, что американские власти пользуются расположением штаб-квартиры ООН на американской земле. Их произвол достиг такой степени, что дешифрованные инструкции правительств Ирака, Иордании, Ливана, Турции и Греции их представительствам в ООН попадали в руки государственного департамента США до того, как они доходили до своих законных адресатов.
После появления и развития Интернета АНБ изначально старалась обеспечить себе доступ к крупнейшим узлам и точкам обменам, расположенных на территории США.

Статья написана с использованием материалов книги Дэвида Канна «Взломщик кодов».